Timp aprox. de lectură: 10 min.
Când Organizația Mondială a Sănătății a declarat în martie 2020 pandemie globală Covid-19, aproape totul despre noul coronavirus era o întrebare deschisă: Cum de se răspândea atât de repede? Cât de bolnavi vom fi fiecare? O singură îmbolnăvire ne va proteja pe viață?
În cei patru ani care au trecut de atunci, oamenii de știință au dezlegat unele dintre cele mai mari mistere legate de Covid-19.
Acum știm mult mai multe despre modul în care se răspândește (de exemplu, știm că o distanță de doi metri nu este o protecție sigură), de ce nu pare să îmbolnăvească copiii la fel de mult ca adulții și ce se ascunde în spatele simptomelor ciudate pe care le poate provoca, de la ceață cerebrală la „degetul Covid”.
Cum arată bilanțul acestei pandemii?
Bilanțul confirmat al morților Covid – peste șapte milioane de oameni din întreaga lume – este îngrozitor, dar sunt voci care spun că adevăratul bilanț este mult mai grav.
De exemplu, revista The Economist are o estimare a numărului de decese în exces, definit ca fiind numărul de decese peste cel așteptat în urma tendințelor de dinainte de Covid. Totalul global se apropie de 30 de milioane. Acest număr include atât decesele confirmate de Covid, cât și cele nediagnosticate, care au fost frecvente în țările mai sărace. Acesta include decesele cauzate de întreruperile pandemiei, cum ar fi programările ratate la medic care ar fi putut preveni alte boli. Izolarea pandemiei a provocat, de asemenea, o creștere a maladiilor sociale, inclusiv creșterea numărului de decese cauzate de alcool, droguri, accidente de mașină și crime.
La nivel mondial, Covidul se numără printre cei mai mari ucigași de la 1900 încoace. Se estimează că SIDA, de exemplu, a ucis aproximativ 40 de milioane de oameni, dar pe parcursul unei jumătăți de secol, nu doar în patru ani. Iar gripa din 1918 a ucis undeva între 20 și 50 de milioane de oameni.
Dintre țările cu venituri ridicate, SUA a avut unul dintre cele mai negre bilanțuri Covid. Rata de deces în exces de aici, după cum notează un studiu realizat de Jennifer Nuzzo și Jorge Ledesma de la Universitatea Brown, a fost mult mai mare decât în Canada, Marea Britanie, Germania, Franța, Spania, Suedia, Danemarca, Japonia, Coreea de Sud sau Australia.
Pe lângă decesele cauzate de virus, Covidul lung – pe care oamenii de știință încă nu îl înțeleg – a afectat multe persoane.
Apoi, dincolo de decese și îmbolnăvirile de lungă durată, pentru persoanele tinere, cel mai mare tribut al Covid a fost reprezentat de costurile indirecte. Ființele umane sunt creaturi sociale, iar perturbarea și izolarea cauzate de pandemie au creat probleme din care încă nu ne-am revenit. Unul dintre cele mai mari costuri a fost pierderea în sistemele de educație. Elevii au început să recupereze o parte din pierderile pandemice cauzate de închiderile prelungite ale școlilor și învățatul la distanță, dar mai au un drum lung de parcurs.
Cert este că în urmă cu patru ani, lumea noastră s-a schimbat. Ca societate, nu suntem nici pe departe pe cale să ne revenim pe deplin și mai pare să fie drum lung de parcurs.
Dincolo de bilanț, iată și câteva lucruri pe care le-am aflat între timp despre Covid-19. În primul rând, de ce experiențele oamenilor legate de boala Covid-19 variază atât de mult?
Până acum, majoritatea oamenilor au luat Covid cel puțin o dată. În timp ce majoritatea celor infectați au avut simptome asemănătoare cu cele ale unei răceli, alții au fost spitalizați cu probleme respiratorii grave, iar alții nu au avut niciun simptom. Pe de o parte, această situație poate fi explicată prin cantitatea de virus la care suntem expuși. Însă și corpul nostru joacă un rol important. Persoanele mai în vârstă sau care au probleme de sănătate existente tind să aibă simptome mai severe, deoarece sistemul lor imunitar este deja slăbit. În unele cazuri, organismul poate lupta împotriva virusului înainte ca acesta să se reproducă suficient pentru a provoca simptome sau îl poate elimina atât de repede încât o persoană nu este niciodată testată pozitiv. Există, de asemenea, dovezi solide că vaccinarea face ca boala să fie mai puțin severă.
Experții au declarat că, cel mai probabil, persoanele care nu au fost niciodată infectate sunt complet vaccinate, sunt foarte precaute în ceea ce privește evitarea expunerii (poartă mască și evită mulțimile) sau sunt izolate (lucrează de acasă sau trăiesc în comunități închise).
Oamenii de știință au încercat să investigheze dacă există ceva unic din punct de vedere biologic la „superdotații” Covid care să le confere imunitate la infecție. Dar tot ce au descoperit a fost că mutațiile în antigenul leucocitelor umane – care semnalează sistemului imunitar că celulele sunt infectate – pot ajuta la eliminarea virusului atât de repede încât o persoană poate fi complet asimptomatică.
Răspândirea Covid se face doar prin tuse și strănut?
În primele zile ale pandemiei, am crezut cu toții că virusul Covid era prezent peste tot pe suprafețele din jur. Așa că am șters cu frenezie cumpărăturile, ne-am spălat pe mâini în disperare și am încercat să deschidem ușile sau să apăsăm butonul de la lift cu coatele.
Dar studiile au arătat de atunci că suprafețele contaminate sunt rareori de vină pentru răspândirea virusului. Este mai probabil ca acesta să se răspândească prin aerul pe care îl respirăm. O parte din aceasta se poate întâmpla prin intermediul picăturilor mari produse atunci când cineva tușește sau strănută, motiv pentru care oficialii din domeniul sănătății publice ne-au sfătuit, la începutul pandemiei, să stăm la o distanță de doi metri de alți oameni.
Ulterior cercetările au sugerat că virusul ar putea fi transportat și prin aerosoli, particule mai mici care ar putea infecta oameni aflați la o distanță mai mare. „Aceste particule se comportă într-un fel ca fumul de țigară – ies și plutesc și pot pluti în aer pentru o vreme”, a declarat Linsey Marr, inginer de mediu la Virginia Tech. Dr. Marr și alții au descoperit că particulele mici, de până la cinci microni, pot transporta mai multe virusuri infecțioase decât picăturile mai mari, în parte pentru că sunt generate de la o adâncime mai mare din plămâni.
Alte studii au arătat că virusul evoluează în continuare pentru a deveni mai bun la răspândirea prin aer, a declarat Vincent Munster, șeful secției de ecologie a virusurilor de la Institutul Național de Alergii și Boli Infecțioase din cadrul Laboratoarelor Rocky Mountain.
Cât durează apărarea noastră?
În general, o infecție sau un vaccin vă protejează timp de câteva luni, a declarat Akiko Iwasaki, virusolog și imunolog la Universitatea Yale. Dar imunitatea depinde de factori precum vârsta, starea primară de sănătate și dacă virusul a căpătat mutații care îl ajută să eludeze apărarea organismului.
Există mai multe componente ale protecției imunitare, inclusiv anticorpi care circulă în sânge și ajută la detectarea și neutralizarea virusului, celule B care produc mai mulți anticorpi în funcție de necesități și celule T care pot învăța să recunoască și să prevadă variațiile proteinei spike a virusului.
Experții consideră că nivelurile mai ridicate de anticorpi sunt corelate cu o protecție mai bună. Dar unele studii au indicat că nivelurile de anticorpi scad semnificativ la trei luni după o infecție sau după vaccinare. Și a fost o provocare să se stabilească cu exactitate câți anticorpi sunt necesari pentru a asigura o protecție de bază, „deoarece apar continuu noi variante”, a spus Dr. Iwasaki.
Celulele T oferă o formă diferită de protecție – reducând severitatea simptomelor mai degrabă decât blocând infecția – iar cercetările sugerează acum că această imunitate poate dura și peste un an.
Ce se ascunde în spatele unor simptome ciudate precum pierderea mirosului sau gustului?
În timp ce un răspuns imunitar robust este necesar pentru a elimina virusul, un răspuns disfuncțional poate fi de vină pentru multe dintre efectele secundare neobișnuite ale Covid. De exemplu, cercetătorii au descoperit că, la persoanele care dezvoltă un simț al mirosului deformat sau îl pierd complet, virusul se fixează pe receptorii ACE2 din celulele care susțin anumiți nervi din nas. Acest lucru declanșează un val de celule imunitare, care eliberează proteine pentru a elimina infecția. În acest proces, acestea pot altera din greșeală activitatea genetică a nervilor vecini, perturbând simțul olfactiv.
Deoarece nasul acționează ca un punct de intrare în creier și în alte părți ale sistemului nervos central, acest răspuns imunitar prea agresiv și inflamația ulterioară ar putea fi, de asemenea, cheia pentru a înțelege alte efecte neurologice persistente ale Covid, cum ar fi ceața cerebrală, durerile de cap, țiuitul din urechi, furnicăturile sau amorțeala membrelor și chiar depresia, a declarat Dr. Maria Elena Ruiz, specialist în boli infecțioase la Universitatea George Washington.
Umflarea dureroasă sau decolorarea dureroasă pe care unii oameni o dezvoltă la nivelul degetelor de la mâini sau picioare rămâne și mai misterioasă. Dar rapoartele privind aceste simptome au devenit, de asemenea, mai puțin frecvente și este posibil ca infecțiile din trecut sau vaccinările să fi făcut mai puțin probabil ca sistemul imunitar al oamenilor să o ia razna, a spus Dr. Ruiz.
Au copiii o armă secretă care îi protejează împotriva Covid-ului?
La începutul pandemiei, oamenii se temeau că copiii, care sunt cunoscuți ca fiind răspânditori de germeni, ar fi putut lua și răspândi cu ușurință virusul. De asemenea, erau îngrijorați că copiii se vor îmbolnăvi în mod special, deoarece aceștia tind să aibă unele dintre cele mai grave rezultate în cazul gripei.
Dar, la Covid, copiii par să fi fost în mare parte feriți de îmbolnăvirile grave. Doar un număr mic sunt spitalizați sau dezvoltă afecțiuni care le pun viața în pericol, cum ar fi sindromul inflamator multisistemic.
Acum avem o idee mai clară de ce se întâmplă acest lucru: Sistemul imunitar al copiilor ar putea fi mai bine pregătit împotriva Covid tocmai pentru că sunt frecvent expuși la coronavirusurile benigne care provoacă răcelile obișnuite, a declarat Dr. Alpana Waghmare, specialist în boli infecțioase la Spitalul de Copii din Seattle. În plus, studiile au arătat că un alt mecanism de apărare, cunoscut sub numele de răspuns imunitar înnăscut, este mai puternic la copii și ajută la alertarea organismului lor la agenți patogeni străini, cum ar fi virusul care provoacă Covid.
Cum poate ajunge virusul să îmbolnăvească o persoană pentru luni de zile?
O teorie este că, la fel ca în cazul altor efecte secundare rare, simptomele persistente sau noile complicații care pot apărea în lunile de după o infecție inițială – cunoscute sub numele de Covid lung – sunt cauzate în parte de o reacție imunitară care a mers prost. Persoanele care dezvoltă Covid-ul lung pot avea un sistem imunitar care răspunde prea agresiv, sau nu suficient de agresiv, la infecția acută, a declarat Dr. Ziyad Al-Aly, șeful departamentului de cercetare și dezvoltare de la Veterans Affairs St. Louis Healthcare System. Studiile au descoperit, de asemenea, că virusul se poate ascunde în organismul acelei persoane după ce infecția principală s-a încheiat, provocând un răspuns imunitar continuu, de nivel scăzut, și o inflamație.
Sunt și dovezi care sugerează că virusul poate deteriora mucoasa vaselor de sânge, provocând cheaguri mici care blochează circulația în diferite părți ale corpului. Acest lucru poate provoca dureri persistente la nivelul articulațiilor, ceață cerebrală, oboseală cronică și amețeli când persoana respectivă se ridică prea brusc în picioare.
Dincolo de lucrurile pe care le-am aflat, sunt interesante și o serie de ciudățenii legate de Covid-19. Așa se face că în timp ce unele persoane au fost reticente să facă vaccinul, altele au făcut doze în exces. Un exemplu interesant din Germania a devenit obiect de studiu. Este cazul unui bărbat care a primit 217 doze de diferite tipuri de vaccin Covid. După ce au studiat cazul lui, medicii au raportat că subiectul a avut un răspuns imunitar robust și nu a avut efecte secundare.
Iar etapa următoare înseamnă continuarea studiilor și păstrarea interesului oamenilor de știință pentru evoluția continuă a virusului și răspunsurile imunitare ale organismului, în încercarea de a preveni un nou atac al virusului și pentru a înțelege mai bine Covid.
Mirela Mustață, Redactor executiv E-asistent
Surse de documentare:
