Timp estimat de lectură: 8 minute
Creierul multor oameni se deteriorează odată cu înaintarea în vârstă, fiind invadat de proteine defecte care duc la moartea celulelor și la pierderea memoriei și a capacităților cognitive. Însă există și oameni al căror creier rămâne aproape perfect intact, iar gândirea lor este la fel de ascuțită la 80 de ani cum era la 50.
Un articol publicat recent în revista Nature oferă o nouă explicație potențială pentru această discrepanță și abordează una dintre cele mai aprinse dezbateri din neuroștiință: dacă creierul uman poate genera noi neuroni la vârsta adultă, un fenomen numit neurogeneză.
Studiul pe care s-a bazat articolul a constatat că așa-numiții „super-vârstnici”, persoane de 80 de ani și peste, care au capacitatea de memorie a cuiva cu 30 de ani mai tânăr, aveau aproximativ de două ori mai mulți neuroni noi decât adulții în vârstă cu memorie normală pentru vârsta lor și de 2,5 ori mai mulți decât persoanele cu boala Alzheimer. Cercetarea s-a concentrat pe o zonă a creierului numită hipocampus, importantă pentru învățare și memorie, despre care se crede că este locul principal de formare a noilor neuroni.
„Acest articol prezintă dovezi biologice că creierul îmbătrânit este plastic”, chiar și la vârsta de 80 de ani, a declarat Tamar Gefen, profesor asociat de psihiatrie și științe comportamentale la Facultatea de Medicină Feinberg a Universității Northwestern, care a contribuit la cercetare.
Pentru a căuta neurogeneza la adulții în vârstă, oamenii de știință au încercat mai întâi să detecteze semne ale acesteia în creierele autopsiate ale unor adulți tineri, cu vârste cuprinse între 20 și 40 de ani, care au decedat cu funcții cognitive normale. Ei au identificat markeri genetici pentru trei tipuri cheie de celule: celule stem neuronale, neuroblaste și neuroni imaturi.
„Este aproape ca și cum celulele stem neuronale ar fi bebeluși, neuroblastele ar fi un fel de adolescenți, iar neuronii imaturi ar fi un fel de adulți”, a spus Orly Lazarov, profesor de neuroștiințe la Facultatea de Medicină a Universității Illinois din Chicago, care a condus cercetarea. Prezența tuturor celor trei tipuri ar putea sugera că celulele stem sunt active și se divid în creier, iar noile celule „bebeluș” se maturizează în neuroni adulți.
Apoi, oamenii de știință au căutat aceste trei tipuri de celule în creierul a patru grupuri de adulți în vârstă: persoane cu funcții cognitive normale, persoane cu tulburări cognitive ușoare, persoane cu Alzheimer și „super-vârstnici”. Toți aceștia își donaseră creierul pentru a fi studiat după moarte. Fiecare grup prezenta semne ale tuturor celor trei tipuri de celule, dar cantitățile difereau dramatic între ele și păreau să aibă legătură cu funcțiile cognitive ale persoanelor la momentul decesului.
Persoanele din grupul de „super-vârstnici” aveau un număr substanțial mai mare de neuroni imaturi în hipocampus — nu numai în comparație cu ceilalți adulți în vârstă, ci și cu adulții tineri. De asemenea, neuronii imaturi ai „super-vârstnicilor” aveau caracteristici genetice și epigenetice unice, despre care cercetătorii consideră că le-au conferit rezistență la îmbătrânire.
„Super-îmbătrânirea are loc nu numai pentru că există mai multe dintre aceste celule tinere, ci și pentru că există un tip de programare genetică” care permite conservarea lor, a spus dr. Gefen.
Dr. Bryan Strange, profesor de neuroștiințe clinice la Universitatea Politehnică din Madrid, care studiază un alt grup de „super-vârstnici”, a spus că neurogeneza ar putea ajuta la explicarea altor aspecte unice ale creierului „super-vârstnicilor”, inclusiv faptul că hipocampul este adesea mult mai mare decât la adulții în vârstă obișnuiți.
El a subliniat însă că persoanele cu vârste înaintate, dar cu creierul tânăr, prezintă și alte diferențe la nivelul creierului, cum ar fi un volum mai mare în zonele care nu sunt afectate de neurogeneză și o conectivitate mai mare între regiunile creierului, care nu pot fi explicate prin noile descoperiri.
Cercetarea a descoperit ceva interesant și despre persoanele din grupul cu Alzheimer. De fapt, acestea aveau mai multe celule stem neuronale decât ceilalți adulți în vârstă, dar mult mai puține neuroblaste și neuroni imaturi.
„Dacă ai o neurogeneză normală, pierzi treptat celulele stem”, a spus Hongjun Song, profesor de științe neurologice la Școala de Medicină Perelman a Universității din Pennsylvania, care cercetează neurogeneza, dar nu a fost implicat în studiu.
O interpretare a noii descoperiri este că, în cazul Alzheimerului, neurogeneza este perturbată, iar celulele stem sunt dezactivate și nu sunt capabile să treacă la următoarea etapă de dezvoltare, astfel încât rezerva de celule stem este păstrată.
„Dacă acest lucru este adevărat, s-a deschis cu adevărat o nouă direcție pentru acest domeniu” în vederea tratării potențiale a bolii Alzheimer prin reactivarea celulelor stem latente, a spus dr. Song.
Pe de altă parte, nu toată lumea științifică este convinsă de noile descoperiri. Shawn Sorrells, profesor asociat de neuroștiințe la Universitatea din Pittsburgh, care a cercetat și el neurogeneza, a spus că obiectivul oamenilor de știință de a cartografia „modul în care hipocampul se schimbă odată cu îmbătrânirea și se schimbă diferit la oamenii care îmbătrânesc diferit este extrem de interesant și important”. Însă dr. Sorrells se teme că studiul suferă de unele dintre aceleași defecte metodologice și aceleași ipoteze ca și alte cercetări privind neurogeneza. El a adăugat că ar dori să vadă descoperirile validate prin alte metode.
Experții sunt de acord că bebelușii și copiii mici sunt capabili să genereze noi neuroni în creier, la fel ca multe specii de animale adulte. Dar mulți consideră că încă nu este clar dacă adulții umani au aceeași capacitate. Există numeroase studii care aduc dovezi în ambele sensuri, iar rezultatele sunt adesea influențate de metodele utilizate de cercetători.
Este foarte probabil ca acest ultim studiu să nu pună capăt dezbaterii, dar oferă oamenilor de știință noi piste de cercetare. La rândul său, dr. Lazarov încearcă acum să înțeleagă cum se leagă neuronii imaturi speciali ai persoanelor cu vârste foarte înaintate de memoria superioară a grupului și dacă ar fi posibil să se capteze o parte din această activitate într-un medicament care să-i ajute pe alții să rămână mai ageri mai mult timp.
În plus față de această discuție care va continua, există și o dezbatere despre beneficiile muzicii pentru creier.
A face muzică este clar un antrenament mental. Creierul trebuie să coordoneze simultan sunetul și vederea, precum și controlul motor fin, concentrarea și imaginația. În timp, acest lucru întinde creierul ca un mușchi. Mai multe studii au descoperit că muzicienii profesioniști au mai multă materie cenușie (țesutul neuronal implicat în gândire, mișcare și memorie) în unele regiuni ale creierului decât cei care nu sunt muzicieni.
Este dificil să se găsească dovezi concludente, dar cercetările existente sugerează că pot apărea și alte beneficii. Un studiu din 2020 sugerează că muzicienii ar putea avea, de asemenea, o funcție executivă mai bună – partea creierului care ajută la planificare și la rezolvarea problemelor. O meta-analiză din 2017 a concluzionat că muzicienii au, de asemenea, o memorie mai ascuțită. Iar un studiu de anul trecut a sugerat că aceștia ar putea fi chiar mai puțin sensibili la durere. Experimentul, în cadrul căruia 40 de participanți au primit o injecție în mână cu un compus care imită durerea musculară, a constatat că subiecții cu experiență muzicală au raportat o durere mai redusă. O viață petrecută încercând să atingi note înalte creează mai mult decât melodii frumoase. Este clar: muzica este într-adevăr un remediu.
Ar putea copiii care sunt precoci din punct de vedere muzical să aibă un avantaj?
Un articol din 2010 a constatat că muzicienii care încep antrenamentul înainte de vârsta de șapte ani au o puntea neurală dintre cele două emisfere ale creierului mai mare decât cei care încep mai târziu. Cercetările din 2014 sugerează că învățarea unui instrument îmbunătățește, de asemenea, achiziția unei a doua limbi și raționamentul nonverbal la copii.
Formarea muzicală la o vârstă mai înaintată a fost asociată cu un declin mai lent legat de vârstă. Un studiu de mică amploare realizat pe adulți în vârstă a arătat că continuarea învățării unui instrument a fost asociată cu o deteriorare mai redusă a memoriei de lucru verbale și a volumului materiei cenușii. O meta-analiză din 2021 a constatat, de asemenea, o asociere între practicarea muzicii și un risc redus de a dezvolta demență. Dacă aceste descoperiri apar deoarece creierele muzicale sunt mai rezistente sau deoarece cei fără demență continuă să cânte mai mult timp este o întrebare complicată pe care studiile viitoare vor trebui să o clarifice.
Instrumentul la care cineva cântă ar putea face diferența.
Un studiu din 2024, realizat pe 1.100 de britanici în vârstă, a constatat că pianiștii și instrumentiștii de alămuri aveau, în medie, o memorie de lucru mai bună. Instrumentiștii de suflat din lemn aveau o funcție executivă superioară. Cântăreții exceleau în raționamentul verbal. Cei care cântau la mai multe instrumente nu se bucurau de niciun beneficiu neuronal suplimentar.
În plus, sistemul limbic al creierului, care procesează plăcerea și recompensa, se activează atunci când cânți la un instrument. Endorfinele, hormonii fericirii care ameliorează durerea, sunt secretate atunci când ești în elementul tău. Cântatul într-o trupă, orchestră sau cor ameliorează stresul și încurajează legăturile sociale.
Merită să încercați și simpla ascultare a muzicii. În 2025, un studiu observațional realizat pe 10.000 de persoane de peste 70 de ani, cu capacități cognitive intacte, a constatat că ascultătorii obișnuiți de muzică aveau un risc cu 39% mai mic de declin cognitiv. Dovezile unei relații de cauzalitate rămân însă greu de găsit.
Vestea bună este că nu trebuie să fii un geniu muzical ca să simți beneficiile exersării conștiente și regulate. Studiile au arătat că antrenamentul constant este asociat cu reorganizarea creierului atât la amatori, cât și la profesioniști.
Mirela Mustață, redactor executiv
Surse de documentare:
